古时候，齐国的国君齐宣王爱好音乐，尤其喜欢听吹竽，手下有300个善于吹竽的乐师。齐宣王喜欢热闹，爱摆排场，总想在人前显示做国君的威严，所以，每次听吹竽的时候，总是叫300个人在一起合奏给他听。有个南郭先生听说了齐宣王的这个癖好，觉得有机可乘，是个赚钱的好机会。就跑到齐宣王那里去，吹嘘自己说：“大王啊，我是个有名的乐师，听过我吹竽的人没有不被感动的。就是鸟兽听了也会翩翩起舞，花草听了也会合着节拍颤动。我愿把我的绝技献给大王。”齐宣王听得高兴，不加考察，很痛快地收下了他。把他也编进那支300人的吹竽队中，这以后，南郭先生就随那300人，一块合奏给齐宣王听。和大家一样拿优厚的薪水和丰厚的赏赐，心里得意极了。其实南郭先生撒了一个弥天大谎，他压根儿就不会吹竽，每逢演奏的时候，南郭先生就捧着竽混在队伍中，人家摇晃身体他也摇晃身体，人家摆头他也摆头，脸上装出一副动情忘我的样子，看上去和别人一样吹走的听投入，还真瞧不出什么破绽来。南郭先生就这样靠着蒙骗混过了一天又一天，不劳而获的白拿薪水。可是好景不长，过了几年，爱听竽合奏的齐宣王死了，他的儿子齐湣王继承了王位，齐湣王也爱听吹竽，可是他和齐宣王不一样，认为300人一块吹实在太吵，不如独奏来的悠扬逍遥。于是齐湣王发布了一道命令，要这300个人好好练习，做好准备，他将让300人轮流来，一个个吹竽给他欣赏，乐师们知道命令后都积极练习，想一展身手。只有那个滥竽充数的南郭先生急的像热锅上的蚂蚁，惶惶不可终日，他想来想去，觉得这次再也混不过去了，只好连夜收拾行李逃走了。